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Titelbild: „Book Shelves at Bonna Baana Childrens Library, Bukalabi Village, Nakaseke“ von Micheal Kaluba · CC BY-SA 4.0 · via Wikimedia Commons · zugeschnitten
Kurzantwort: Krokodile und Alligatoren sind zwei Familien innerhalb derselben Ordnung. Du erkennst sie am Kopf: Echte Krokodile haben eine schmalere Schnauze, und ihr vierter Unterkieferzahn bleibt bei geschlossenem Maul von außen sichtbar. Alligatoren haben eine breite, vorn stumpf abgerundete Schnauze, ihre Unterkieferzähne verschwinden beim Schließen. Alligatoren leben wild nur im Südosten der USA und in China, Echte Krokodile in Afrika, Asien, Australien und Amerika.
Im Zoo liegen beide Tiere oft im selben Warmhaus, und die meisten Besucher sagen zu beiden „Krokodil“. Biologisch stimmt das sogar: Die Ordnung heißt Krokodile (Crocodylia), und Alligatoren gehören dazu. Wer aber wissen will, welches Tier gerade im Wasser liegt, braucht drei Merkmale: Schnauze, Zähne und Herkunft.
Beide Tiere sind Panzerechsen mit demselben Bauplan: langer Schwanz, kurze Beine, Augen und Nasenlöcher oben am Kopf. Deshalb helfen dir Details am Kopf mehr als die Körperform.
Hier findest du die Merkmale, die Verbreitung, die Größen der bekanntesten Arten und alles in einer Tabelle.
Die Ordnung der Krokodile: drei Familien
Die Ordnung Crocodylia umfasst laut Wikipedia etwa 26 Arten in drei Familien: die Echten Krokodile (Crocodylidae), die Alligatoren (Alligatoridae) und die Gaviale (Gavialidae). Die Echten Krokodile sind mit 15 bis 19 Arten, je nach Zählung, die artenreichste Familie. Zu den Alligatoren zählen 8 Arten, davon nur zwei echte Alligatoren: der Mississippi-Alligator und der China-Alligator. Die übrigen sechs sind Kaimane aus Mittel- und Südamerika.
Wenn jemand „Alligator“ sagt, meint er also fast immer den Mississippi-Alligator. Wenn jemand „Krokodil“ sagt, kann er das Nilkrokodil, das Leistenkrokodil oder eine von mehr als einem Dutzend weiterer Arten meinen. Die Körperlänge innerhalb der Ordnung reicht von 1,20 bis 6,70 Meter.
Die Schnauze verrät den Unterschied
Das erste Merkmal siehst du von oben. Alligatoren haben eine breite, flache Schnauze, die vorn stumpf abgerundet ist. Von oben sieht sie aus wie ein U. Beim Mississippi-Alligator ist das besonders deutlich.
Echte Krokodile haben eine schmalere Schnauze, die nach vorn spitzer zuläuft. Beim Nilkrokodil ist die Schnauze laut Wikipedia zweimal so lang wie an der Basis breit. Von oben wirkt das eher wie ein V. Dazu kommen die Kieferränder: Bei Echten Krokodilen sind sie kräftig gewellt, bei Alligatoren deutlich glatter.
Ein Vorbehalt: Die Schnauzenform variiert innerhalb beider Familien. Für die Tiere, die dir am ehesten begegnen, also Mississippi-Alligator, Nilkrokodil und Leistenkrokodil, funktioniert die Regel zuverlässig.
Zähne: der vierte Zahn im Unterkiefer
Das zweite Merkmal ist das sicherste. Bei Echten Krokodilen greift der vierte Zahn des Unterkiefers in eine seitliche Einbuchtung des Oberkiefers. Er bleibt deshalb auch bei geschlossenem Maul von außen sichtbar. Das gibt dem Krokodil sein typisches „Grinsen“ mit Zähnen oben und unten.
Bei Alligatoren ist der Oberkiefer breiter als der Unterkiefer. Die Unterkieferzähne sind einwärts gerichtet und verschwinden beim Schließen hinter den oberen Zähnen. Bei geschlossenem Maul siehst du nur die obere Zahnreihe. Der vierte Unterkieferzahn ist von außen nicht zu sehen.
Wo Krokodile und Alligatoren leben
Alligatoren haben ein kleines Verbreitungsgebiet. Der Mississippi-Alligator lebt im Südosten der USA, von North Carolina über Florida bis Texas, in langsam fließenden Süßwasserflüssen, Sümpfen und Seen. Der China-Alligator lebt in China und wird höchstens 2,2 Meter lang. Kaimane bewohnen Mittel- und Südamerika.
Echte Krokodile findest du in den Tropen von Afrika, Asien, Ozeanien und Amerika. Das Leistenkrokodil hat das größte Verbreitungsgebiet aller Krokodile, von Ostindien über Südostasien bis Nordaustralien. Es lebt in Salz- und Süßwasser und wurde 1.000 Kilometer vom Land entfernt auf hoher See gesichtet. Alligatoren dagegen bleiben im Süßwasser und weichen nur kurz in Brack- oder Meerwasser aus.
Ein weiterer Unterschied ist die Kälte. Der Mississippi-Alligator übersteht laut Wikipedia zwei bis drei Monate Minusgrade in einer Starre und hält sich ein Atemloch im Eis frei. Krokodile brauchen ganzjährig warme Regionen.
Größe, Alter und Gefährlichkeit
Der Mississippi-Alligator wird meist 3,5 bis 4 Meter lang, maximal etwa 6 Meter. Das Nilkrokodil erreicht normalerweise 3 bis 4 Meter, selten über 6 Meter. Das Leistenkrokodil ist das größte lebende Krokodil: Männchen messen typisch 4,6 bis 5,2 Meter, ein verbürgtes Exemplar 6,17 Meter. Ein 4 Meter langes Leistenkrokodil wiegt im Schnitt 240 Kilogramm, sehr große Tiere rund eine Tonne.
Große Arten wie das Leistenkrokodil können bis zu 70 Jahre alt werden. Alligatoren erreichen in freier Wildbahn bis zu 56 Jahre, im Schnitt 20 bis 30.
Bei den Angriffen auf Menschen liegen die Krokodile weit vorn. Die Datenbank CrocBITE registrierte für das Nilkrokodil 557 Attacken, 394 davon tödlich. Für den Mississippi-Alligator zählte sie von 1969 bis Juli 2019 243 Angriffe mit 37 Todesfällen. Die Zahlen sind niedriger, harmlos sind Alligatoren trotzdem nicht.
Unterschied zwischen Krokodil und Alligator in der Tabelle
| Merkmal | Echtes Krokodil | Alligator |
|---|---|---|
| Familie | Crocodylidae, 15 bis 19 Arten | Alligatoridae, 8 Arten (2 Alligatoren, 6 Kaimane) |
| Schnauze von oben | schmaler, spitz zulaufend (V) | breit, stumpf abgerundet (U) |
| Vierter Unterkieferzahn | bei geschlossenem Maul sichtbar | nicht sichtbar |
| Kieferränder | kräftig gewellt | schwach gewellt |
| Verbreitung | Afrika, Asien, Australien, Amerika | Südosten der USA, China; Kaimane in Mittel- und Südamerika |
| Wasser | Süß-, Brack- und Salzwasser | Süßwasser |
| Größte Art | Leistenkrokodil, verbürgt 6,17 m | Mississippi-Alligator, maximal etwa 6 m |
| Kältetoleranz | gering | Mississippi-Alligator übersteht Minusgrade |
| Angriffe auf Menschen (CrocBITE) | Nilkrokodil 557, davon 394 tödlich | Mississippi-Alligator 243, davon 37 tödlich |
Wie bei Krokodil und Alligator hilft auch bei zwei ähnlichen Raubtieren ein Blick auf Größe und Merkmale, zum Beispiel beim Unterschied zwischen Wiesel und Marder.
Häufige Fragen
Ist ein Alligator ein Krokodil?
Im weiten Sinn ja: Beide gehören zur Ordnung der Krokodile. Im engen Sinn nein: Alligatoren bilden eine eigene Familie neben den Echten Krokodilen und den Gavialen.
Wer ist gefährlicher, Krokodil oder Alligator?
Das Krokodil. Nil- und Leistenkrokodil führen die Statistik der dokumentierten Angriffe an. Beim Mississippi-Alligator sind seit 1969 37 Todesfälle registriert.
Gibt es Alligatoren in Europa?
Nur in Zoos. Wild leben Alligatoren ausschließlich im Südosten der USA und in China.
Was ist ein Kaiman?
Kaimane sind die mittel- und südamerikanischen Verwandten der Alligatoren. Sie bilden mit ihnen zusammen die Familie Alligatoridae.
Wie alt werden Krokodile?
Große Arten bis zu 70 Jahre. Das älteste in menschlicher Obhut gestorbene Krokodil soll 115 Jahre alt geworden sein.
Wie erkenne ich den Unterschied am schnellsten?
Am geschlossenen Maul. Zähne oben und unten sichtbar: Krokodil. Nur obere Zähne sichtbar: Alligator.
Quellen
- Wikipedia – Krokodile
- Wikipedia – Alligatoren
- Wikipedia – Mississippi-Alligator
- Wikipedia – Leistenkrokodil
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